El lado menos oscuro de la luna

Un total de 192 Tb en datos, mapas e imágenes -cantidad de información equivalente a la que pueden almacenar 41.000 DVD- es la que ha permitido a la NASA ofrecer la imagen más completa y detallada jamás registrada de la luna, incluyendo su perfil más desconocido, ese ‘lado oscuro’ con el que la banda de rock británica Pink Floyd dio nombre a su octavo álbum de estudio lanzado en 1973. Esta nueva imagen de la luna, que no pocos han calificado de hipnótica, es el resultado de una misión de la sonda LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) que, lanzada al espacio en junio de 2009 y equipada con siete sofisticados instrumentos, ha permitido capturar imágenes con diversas latitudes y longitudes hasta generar una completa composición. Las fotos se han realizado, además, en el momento en que la luz del sol iluminaba la luna desde un determinado ángulo para aprovechar una serie de condiciones favorecedoras de la interpretación topográfica.
En concreto, el Altímetro Láser del Orbitador Lunar (LOLA) ha realizado más de 4.000 millones de mediciones, es decir, 100 veces más información que todos los datos enviados hasta el momento por los distintos instrumentos que utiliza la NASA para investigar la luna. Por su parte, la Cámara del Orbitador de Reconocimiento Lunar (LROC) ha capturado durante la fase de exploración imágenes detalladas de cerca de 5,7 millones de kilómetros cuadrados de la superficie lunar, con un nivel de nitidez insólito que permite distinguir detalles nunca apreciados anteriormente.
“Se trata de un gran logro”, aseguraba durante la rueda de prensa celebrada en Washington para comunicar el hito el director adjunto del Directorio de Misiones de Sistemas de Exploración (ESMD) de la NASA, Douglas Cooke, al entender que “se abre un mundo de posibilidades para el futuro de la exploración y para la ciencia”. De hecho, “antes del LRO”, comenta el científico participante en el proyecto LRO, John Keller, “éramos capaces de conocer con más detalle la forma de Marte que la forma de la Luna, nuestro vecino más cercano”.
Ciertamente, la disponibilidad de esta nueva información acelerará el conocimiento que tenemos de Selene ya que permitirá estudiar el contorno de sus paisajes, su topografía o la accidentalidad y rugosidad de su superficie, ese ‘mapa de arrugas’ que podría permitir el descubrimiento de la verdadera edad del astro. Y no sólo de su cara visible, sino también de su perfil más desconocido y bautizado como ‘lado oscuro de la luna’, donde se sabe que el terreno es más irregular y se localizan más cráteres, incluyendo una de las cuencas más grandes e impactantes del Sistema Solar, el conocido como Polo Sur-Aitken. De acuerdo con la NASA, “los restos de esta poderosa y antigua región poseen muestras de un impacto que dejó un profundo cráter capaz de albergar 34 edificios del tamaño del Empire State apilados uno sobre otro alcanzando apenas a recorrer el agujero desde el fondo hasta su anillo externo.
Pero esta no es, desde luego, la única particular que hace única la luna, en su polo norte se ha sido localizado el punto más frío del sistema solar, con una temperatura registrada de -248 grados Celsius. El conocimiento exhaustivo de la luna constituye una condición clave de cara a cumplir con el objetivo principal de la misión de la NASA, de la que ha culminado la fase de exploración, todavía tiene dos años de recorrido de cara a identificar posibles localizaciones para el descenso de las naves tripuladas que se espera poder enviar a la Luna en el futuro.