El número de usuarios de Internet en todo el mundo ascendió a 591 millones a finales de 2002, aunque la tasa anual de crecimiento descendió al 20 por ciento, siete puntos menos que doce meses antes, según el Informe sobre Comercio Electrónico y Desarrollo 2003, presentado en Ginebra por la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (UNCTAD).
Por continentes, las cifras son muy dispares, oscilando entre los más de 200 millones de internautas de Asia y América, pasando por los 166 millones de Europa, hasta los casi 8 millones de África. Así, a finales del pasado año los países en desarrollo contaban con una tercera parte de la comunidad internauta, con un crecimiento del 40 por ciento con respecto a 2001.
La UNCTAD señala que el acceso por banda ancha puede acelerar el tráfico y cambiar la forma en que los particulares y las empresas utilizan Internet. De este modo, pone de manifiesto que los abonados de alta velocidad es más probable que participen en el comercio electrónico y, respecto a las empresas, afirma que puede reducir el coste de las conexiones individuales, un aspecto importante para las pymes.
Respecto al comercio electrónico dirigido a particulares (B2C), éste sigue representando una parte reducida de las cifras totales de comercio al por menor (en torno al 1,5 por ciento en Estados Unidos y la Unión Europea). En 2002, las estimaciones de ventas B2C en Estados Unidos sumaron 43.470 millones de dólares, frente a los 28.290 millones de la UE, 15.000 millones en Asia-Pacífico y 2.300 millones en América Latina.
En cambio, las cifras del B2B (entre empresas) ponen de relieve el predominio de este tipo de transacciones en el comercio electrónico total, alcanzando en Estados Unidos el 93 por ciento del total en 2001. Por su parte, en la UE el B2B movió en torno a 200.000 millones de dólares durante 2002.
Por contra, el informe señala que la mayoría de los países en desarrollo se enfrenta a limitaciones para ampliar su economía electrónica principalmente debido a sus bajos niveles de ingresos, reducidas tasas de alfabetización, falta de sistemas de pago y resistencia cultural a ese tipo de comercio.
