La dualidad en que se halla sumido el mercado internacional de banda ancha se ha vuelto a confirmar a lo largo del presente año. La caída de precios y la creciente demanda de banda ancha por parte de los usuarios se han convertido en la espada y la pared que enmarcan la evolución del mercado.
Ambos factores actúan además como los platos que, a lo largo de los últimos años, han mantenido equilibrado el fiel de una balanza que ahora comienza a dar signos de desnivelarse. El crecimiento en la demanda de tráfico de Internet se ha acelerado en el último año, mientras que los precios han iniciado un aterrizaje suave olvidando las vertiginosas caídas que caracterizaron años anteriores.
Desde el año 2003 la capacidad internacional de banda ancha ha crecido a un ritmo más que considerable; 2006 no desmerece y, por el momento, ha crecido un 47 por ciento, en línea con el 45 y 43 por ciento experimentado en 2004 y 2005, respectivamente, según un estudio realizado por TeleGeography Research.
Por su parte, el tráfico internacional IP ha crecido a marchas forzadas, amparado por la masiva aceptación de las tecnologías de banda ancha (ADSL y cable principalmente) y el uso de aplicaciones, como P2P (que acapara casi el 70 por ciento del tráfico IP) y, sobre todo, la progresiva difusión de la descarga de vídeos.
La senda de crecimiento de la demanda del tránsito IP (la conectividad internacional de Internet a la que recurren los distintos proveedores de servicios) se ha visto superada a lo largo del presente año con crecimientos de vértigo, alcanzando el 75 por ciento con respecto a 2005 frente al 50 por ciento de ese mismo año.
Aunque han sido las rutas asiáticas las que se han llevado la palma del crecimiento con el 95 por ciento (frente al 43 de 2005), la conexiones europeas también reclaman su protagonismo al superar crecimientos del 80 por ciento (46 por ciento hace un año). Otros tráficos, como el intrasiático crece el 59 por ciento, mientras que el transatlántico lo hace a un ritmo del 67 por ciento. Por su parte, el tráfico internacional en Iberoamérica se mantiene estable, pero manteniendo buenos ritmos de crecimientos hasta alcanzar un 72 por ciento.
En el lado de los precios, las tarifas del tránsito IP continuaron en 2006 su camino descendente, pero y ahí surge la buena noticia para los grandes carriers- a un ritmo inferior. En Europa, el coste de un circuito STM-1 (155 Mbps) cayó un 22 por ciento por ciento entre el segundo trimestre de 2005 y el mismo periodo de 2006, mientras que en los 12 meses previos cedió un 33 por ciento.
Un circuito similar en el mercado asiático resulta un 14 por ciento más barato que el año anterior, mientras que en 2005 había caído un 23 por ciento. En Estados Unidos la caída de precios fue igual que el año pasado: el 23 por ciento.
Pero esta erosión en los precios queda más que compensada con la explosión en la demanda del tráfico internacional de Internet, tan elevada en algunas ciudades que permite a los grandes carriers respirar con tranquilidad después de unos años en que veían como los precios proseguían su caída sin final.
Dos factores han influido en el crecimiento de la demanda: el incremento en el número de usuarios con banda ancha y la progresiva aceptación de la aplicación del vídeo sobre Internet.
Durante los pasados años, el cuello de botella que representaba la última milla se había convertido en el dique que impedía que las redes de larga distancia alcanzaran su auténtico potencial. Sin embargo, la apuesta de los operadores por el bucle local con la llegada de tecnologías como ADSL ha permitido abrir el cerrojo de la última milla, eliminando los cuellos de botella.
Según TeleGeography, los abonados a la banda ancha crecieron un 38 por ciento a lo largo de 2005 y los pronósticos de la consultora apuntan que durante 2006 seguirá ganando adeptos al menos en otro 30 por ciento.
Aunque la demanda seguirá creciendo a ritmos que TeleGeography estima en torno al 24 por ciento hasta el año 2012, lo cierto es que las expectativas no son tan halagüeñas como en los años anteriores.
De hecho, se vislumbran ya algunos síntomas de desaceleración en el desarrollo de la banda ancha residencial. Algunos mercados, especialmente Europa, Norteamérica y Asia, han comenzado a dar signos de saturación, ya que su penetración superará, a finales de año, el 50 por ciento.
Pero eso no impedirá que los usuarios continúen demandando más y más ancho de banda. Para prevenir una posible falta de capacidad en algunas infraestructuras y el continuo crecimiento de banda ancha debido a las nuevas aplicaciones utilizadas, muchos operadores están dando vueltas al uso de tecnologías que permitan reducir el tamaño de los archivos, especialmente previniendo el impacto de las aplicaciones y contenidos de vídeo.
Aunque la fibra hasta el hogar podría paliar el problema, no parece que sea una solución a corto plazo y más, observando las posibilidades de xDSL, que alcanzan velocidades de 20 y hasta 30 Mbps.
Sin embargo, las aplicaciones de vídeo presentan ciertas complicaciones si se tiene en cuenta que no todos los tipos de tráfico de vídeo pueden ser gestionados fácilmente mediante técnicas de compresión. También hay que contar con una futura generalización de las vídeo llamadas que, al contrario que el streaming de video y los archivos P2P, de los que no puede realizarse caching en local.
Ofrecidas como una aplicación más de mensajería instantánea por proveedores como Microsoft que asegura gestionó más de 1.100 millones de minutos de vídeo llamadas en el mes de enero- y Skype, por el momento son pocos los usuarios que pueden acceder a video llamadas de alta definición. El problema, una vez más, nos remite al principio y final de la banda ancha: la velocidad de acceso.
