Por el momento, la holandesa KPN y la italiana Telecom Italia son las operadoras que han ratificado su apuesta por i-Mode como paso previo a la UMTS.
Lanzado en febrero de 1999 por DoCoMo, la filial de mviles perteneciente a NTT, i-Mode cerr el pasado ao con alrededor de 30 millones de usuarios. Sin embargo, trasladar su modelo de negocio al mercado europeo presenta algunas cuestiones a resolver que se debern clarificar si se desea lograr el xito que en Japn. Si bien, inicialmente la idea de KPN Mobile y DoCoMo era lanzar el servicio en Europa el pasado mes de octubre, finalmente las dificultades econmicas por las que atravesaba el operador holands hicieron que se retrasaran hasta marzo del presente ao. Actualmente, segn la operadora holandesa se cuenta con 50.000 usuarios de i-Mode, de los que 10.000 estn en Holanda, lo que concede al menos el beneficio de la duda al sistema japons.
Segn pone de relieve la consultora Datamonitor, el lanzamiento del servicio se ha producido bajo la marca i-Mode y no bajo una marca europea propia como inicialmente se pens, lo que podra haberse hecho a escala europea. Otro factor que se tuvo en cuenta en el lanzamiento fue la distribucin de contenidos en cuatro categoras (informacin, comunicacin, entretenimiento y transacciones), apostando por el correo electrnico como la aplicacin killer. Siguiendo el modelo japons, tambin se pens en crear un portal especial i-Mode que permitiera el acceso rpido en los dispositivos mviles accionando un solo botn. Para los terminales se lleg a un acuerdo con Nec, que lanzar el terminal N21i, proveedor de DoCoMo en Japn, mientras que se consider importante que los dispositivos contaran con pantallas a color y un navegador i-Mode. Por ltimo, en cuanto a proveedores de contenidos, el modelo europeo ha seguido los pasos del japons y se ha optado por disponer de sitios oficiales -a los que exigen mayores garantas en los servicios al cliente, como proveedores de los servicios Premium, pero a los que se concede un acceso directo desde el portal i-Mode- y los sitios de contenidos no oficiales, a los que se permite en acceso a travs de su direccin en el navegador web. Para Europa, ya se cuenta con Reuters, Radio 538, Albert Hejn, Endemol, Cybird, Hudson o SNS Bank entre los proveedores oficiales.
El primer reto que tendr que superar i-Mode en Europa, segn Datamonitor, pasa por la la competencia de algunas iniciativas europeas de portales WAP similares, como el caso de Vizzavi de Vodafone -cuenta con ms de seis millones de suscriptores a pesar de haber sido lanzado en al menos ocho pases europeos, incluido Espaa-, Genie de BT, o en Espaa sera el caso de e-mocin, que aunque no han tenido un gran xito ya cuentan con una amplia imagen de marca en sus mercados nacionales. Sin embargo, jugara a su favor el escaso eco alcanzado por los servicios WAP en Europa, que supusieron una considerable decepcin entre los usuarios, lo que podran dar al i-Mode europeo mayores oportunidades de xito.
Ms en concreto, Datamonitor apunta como factores favorables que el modelo japons es fcilmente transferible a Europa con posibilidades de xito, sobre todo en trminos de generador de contenidos, acuerdos con proveedores de estos y modelos de facturacin a la cadena de valor. Tambin hay que contar a favor el hecho de que los comportamientos tecnolgicos a nivel mundial tienden a ser ms similares y las diferencias ms acusadas se producen ms por la capacidad de compra que por variaciones culturales. Adems, el retraso en el despliegue de las redes GPRS en algunos pases europeos, la falta de terminales adecuados, el sobreendeudamiento de los operadores y el escaso progreso de los contenidos, tambin son factores que llevan a pensar que i-Mode tiene un hueco en Europa.
Sin embargo, por el contrario, el legado negativo dejado por WAP tambin se convertir en un obstculo para i-Mode, que deber disponer de terminales en modo dual, lo que incrementar su precio y le obligar a ofrecer servicios fciles de usar. Tanto como KPN como Telecom Italia tendrn que afrontar unos elevados compromisos de colaboracin son sus partners, que adems se debern realizar en tiempos rcords como respuesta a las demandas de los clientes.
Al contrario que en Japn, Europa es un mercado altamente fragmentado, por lo que alcanzar economas de escala -uno de los motivos del xito de i-Mode- puede resultar ms complicado que en el pas asitico. De esta forma, los operadores debern afrontar esfuerzos extras para contar con una base paneuropea en contenidos pero sin olvidar las diferentes caractersticas de los mercados geogrficos.
Por ltimo, adems de la mayor fragmentacin del mercado europeo (operadores, fabricantes de terminales, proveedores de contenidos) que ser difcil llevarles a la colaboracin, el otro gran reto pasa por la enorme base de abonados de prepago -caracterizado por un bajo nivel de ARPU y no suponen cliente de servicios de valor aadido- existente en Europa. Adems, la mayora de este tipo de clientes son jvenes, el segmento de edad que inicialmente lanz a i-Mode al estrellato, lo que hara que la base potencial de usuarios se redujera ampliamente.
