Crear un mapa en 3D que incluya mil millones de estrellas de nuestra galaxia es un gran logro. Requiere décadas de trabajo duro por parte de las mentes científicas más brillantes del planeta. Y requiere datos. Muchos datos. Tanto si se trata de cartografiar la Vía Láctea como de aterrizar en un cometa o de buscar vida en Marte, los científicos de la Agencia Espacial Europea (ESA) necesitan acceder de forma fiable a grandes cantidades de datos para explorar el universo y compartir sus descubrimientos con el mundo.
El 30 de septiembre de 2016, pudimos ver en directo cómo la nave espacial Rosetta de la ESA aterrizaba en la superficie de un cometa. Durante más de dos años, la nave había viajado con el cometa, junto a su órbita, con el fin de recopilar datos. Pero si el cometa continuaba alejándose del Sol a una velocidad de 120 000 km/h, la nave Rosetta no tardaría en quedarse sin energía solar. Los científicos aprovecharon la oportunidad para intentar lo que nunca antes se había intentado: obtener observaciones únicas a través de un impacto controlado contra el cometa.
A pesar de las extremas velocidades y de las incontables incógnitas, la nave aterrizó a tan solo 33 m del punto objetivo y envió imágenes de alta resolución y datos de valor incalculable a la Tierra.
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Las preguntas del cosmos
Rosetta es tan solo una de las múltiples misiones del programa científico de la ESA, que pretende explorar el universo y profundizar en su comprensión. ¿Cómo se formaron las galaxias en el universo primitivo? ¿Alguna vez ha habido vida en Marte? ¿Podrían habitar los humanos las lunas heladas de Júpiter? ¿Qué asteroides representan una amenaza para la Tierra?
Actualmente, la ESA se centra en la que posiblemente sea su misión más ambiciosa: Gaia. Gracias a la nave espacial Gaia, la ESA está creando el mapa en 3D de la Vía Láctea más preciso del mundo. Gaia catalogará mil millones de los 100 mil millones de estrellas de nuestra galaxia. Durante el proceso, producirá 10 000 veces más datos que las misiones anteriores y procesará una media de 70 mil millones de observaciones al día. Se espera que el catálogo completo de Gaia contenga más de 2 PB de datos.
Escalabilidad y fiabilidad, cruciales para la misión
Para llevar a cabo este proyecto y todas sus misiones científicas, la ESA necesita fiabilidad absoluta en su almacenamiento de datos. Requiere escalabilidad para dar cabida a los requisitos de datos masivos de las misiones pasadas, presentes y futuras. Para satisfacer estas necesidades, la ESA ha elegido las soluciones de gestión de datos y almacenamiento de NetApp.
Cada día, la ESA recibe volúmenes masivos de datos telemétricos en bruto de sus naves y observatorios. Estos datos deben almacenarse y procesarse antes de ser archivados o compartidos. Científicos de toda Europa dependen de las observaciones diarias de la ESA, por lo que la fiabilidad de sus datos es crucial. Gracias a la alta disponibilidad de NetApp, los científicos pueden acceder a los datos en cualquier momento.
“Nos hemos comprometido a entregar datos a diferentes institutos de Europa a diario“, explica Rubén Álvarez, director de tecnología de la ESA. “NetApp nos proporciona la seguridad de que cumpliremos con nuestro compromiso“.
A este reto se le debe sumar la necesidad de acceder indefinidamente a los datos de las diferentes misiones. Todo debe almacenarse y gestionarse para que, en el futuro, los científicos puedan continuar explorando el universo utilizando datos históricos. Con NetApp, esto ya no supone un problema.
“En los próximos años, iniciaremos nuevas misiones que exigirán cantidades inmensas de datos“, afirma Álvarez. “NetApp nos ha ofrecido soluciones escalables, incluso aunque no sepamos con antelación el almacenamiento en disco que necesitaremos. Ahora siempre contamos con una solución preparada“.
La ESA espera publicar el catálogo completo de Gaia en 2020, y estará disponible en línea para astrónomos y el público general. Las interfaces gráficas e interactivas permitirán que cualquiera pueda acceder a todo el catálogo de forma muy sencilla y desde cualquier parte, y así explorar nuestra galaxia en 3D.
“Todo gira en torno a los datos“, afirma Álvarez, director de tecnología de la ESA. “Llamamos a nuestra página web ‘la biblioteca del universo’ porque guardamos archivos científicos de todas nuestras misiones. De este modo ofrecemos un punto de acceso al publico desde el que explorar el universo“.
