Desde siempre, una de nuestras principales ocupaciones ha sido integrar aplicaciones y datos a medida que el desarrollo tecnolgico ha ido mejorando el resultado esperado de los sistemas de informacin. En este sentido, la integracin de aplicaciones empresariales (EAI) promete el acceso a un mayor volumen de informacin, lo que es esencial para facilitar a los clientes datos ms enfocados y respuestas ms rpidas a sus necesidades, as los clientes siempre estarn ms dispuestos a trabajar con aquellas empresas que les informan sobre los productos que estn disponibles antes de hacer los pedidos, que con quien slo les confirma los productos que estn agotados una vez que ya se han tramitado todas las rdenes.
En los casos de la integracin de procesos de negocio con otras empresas, temporalmente (en el caso de socios comerciales) o permanentemente (en el caso de fusiones o adquisiciones) el tiempo lo es todo, ya que hasta ahora lograr la integracin llevaba varios meses o incluso aos. Necesitamos, por tanto, un nuevo modelo que permita reducir este plazo a una escala distinta, es decir, semanas e incluso das.
Adems del tiempo, otro factor clave es el coste. Segn estudios realizados, una transaccin bancaria supone un coste de 1 euro si se efecta a travs de personal especializado y 10 cntimos si se lleva a cabo a travs de un cajero automtico, pero slo un cntimo si se realiza a travs de Internet. Este es un ejemplo de cmo utilizando tecnologas web, la automatizacin de los procesos de negocio reduce notablemente el coste de la operativa del mismo.
La aparicin de los servicios web supone un adelanto determinante en la forma de hacer negocios en Internet. Los servicios web permiten a las empresas modernizarse y ampliar el tiempo de vida de sus sistemas, reduciendo gastos, acelerando la integracin y proporcionando una mayor flexibilidad y agilidad. Por este motivo, los servicios web son un tema de tanta actualidad.
Dicho de forma simple, los servicios web es una tecnologa que permite que aplicaciones o componentes de software se comuniquen con otros componentes o aplicaciones en la web, con independencia de donde residan. Como las tecnologas de servicios web se construyen sobre estndares, amplan la representacin universal de datos -a la que se puede acceder a travs de cualquier lenguaje de programacin o sistema operativo- para incluir un uso ms innovador de las aplicaciones, mejorando la ejecucin de las funciones de negocio.
Una de las principales razones por las que mantenemos nuestros sistemas de aplicaciones de negocio es que son vitales para que la empresa contine en funcionamiento. Afortunadamente, los servicios web se pueden, e incluso se deben, construir sobre los sistemas existentes, de tal forma que las empresas puedan seguir utilizndolos.
Las tecnologas de servicios web estn bien definidas, gracias a una serie de especificaciones que se han convertido o se estn convirtiendo en estndares de la industria. El siguiente paso, la verdadera estandarizacin, est tambin ya en marcha y el papel que el consorcio World Wide Web (W3C) est jugando en este proceso es especialmente relevante.
Muchos fabricantes se han subido al tren de los servicios web con middleware y plataformas que soportan los estndares necesarios para su desarrollo SOAP (un protocolo simple para el intercambio de mensajes de aplicacin representados como contenidos XML), WSDL (un vocabulario utilizado para describir todos los detalles operativos necesarios para la integracin), y UDDI (un servicio electrnico de pginas amarillas para la bsqueda y publicacin de servicios web disponibles, tanto para uso pblico como privado) y como no XML como vehculo de definicin de intercambio de datos en Internet.
La tecnologa de servicios web parece ganar popularidad ms rpido de lo que lo hicieron otras estrategias tecnolgicas basadas en el desarrollo de software de componentes interoperables -CORBA y DCOM son dos ejemplos- y se ha convertido en uno de los temas principales de la mayor parte de las conferencias sobre comercio electrnico. Los desarrolladores ya no dudan sobre si los servicios web ganarn popularidad, sino que ya estn desarrollando capacidades de servicios web y percibiendo los ahorros de costes que producen. Y la pregunta es cundo sern demandadas estas tecnologas por los clientes?
Las vas tradicionales para el intercambio de informacin de negocio, como el telfono, el fax o los informes mensuales estn siendo reemplazados por la automatizacin de los procesos de negocio. Los servicios web, por su naturaleza neutral, erradican en la prctica la necesidad de destinar costosos grupos de personas para hacer posible la integracin del software de infraestructura (middleware) y de aplicaciones de las compaas y permite liberar estos grupos para incrementar la capacidad de servicio del departamento de sistemas de informacin o de las lneas de negocio.
En definitiva, no se trata de una autntica revolucin tecnolgica, pero si es cierto que debido al hecho de que estn construidos sobre estndares aceptados por la industria, los servicios web aceleran los trabajos de integracin, permitiendo as reducir costes y aportando una gran flexibilidad para la optimizacin de los sistemas de negocio.
Aplicados a la integracin de los procesos empresariales, permiten la creacin de nuevos modelos de negocio y, en entornos B2B, hacen posible una rpida integracin con los nuevos socios. Obviamente, las empresas que ya estn invirtiendo dinero en servicios web tendrn importantes ventajas sobre su competencia.
En un momento de ralentizacin econmica, la inversin en nuevas iniciativas puede ser muy arriesgada, pero, sin embargo, va a ser muy rentable invertir en la mejora de las infraestructuras para reducir los costes operativos. Por eso, ahora es el momento ideal para apostar por los servicios web, aunque, en principio, a modo de piloto, podemos implantarlo en aquellas reas de nuestro negocio, donde de forma rpida podamos comprobar todas las ventajas que podemos obtener.
ngel Huerta, director de IBM Software Espaa y Portugal.
