Un servicio web es una aplicacin de software que viene identificada por un URI, cuyas interfaces y enlaces pueden definirse, describirse y descubrirse a travs de mtodos XML, permitiendo as establecer interacciones directas con otras aplicaciones de software utilizando mensajes basados en XML a travs de protocolos de Internet.
Una vez aclarado este concepto para evitar confusiones sobre la ltima tecnologa en convulsionar el dinmico sector de las TI, los verdaderos servicios web son nicamente componentes de software que muestran su funcionalidad para el consumo a travs de XML.
Precisamente, el valor de los web services radica en que se adhieren a estndares abiertos que se pueden implantar y que, de hecho, se han implantado en prcticamente cualquier equipo informtico existente.
Se trata, en definitiva, de una revolucin, ya que por primera vez es posible el acceso a una gama tan amplia de software que se ejecuta sobre plataformas tan dispares y altamente comunicadas entre s.
Sin embargo, en la medida en que una empresa se desva de estos estndares -XML y protocolos abiertos de Internet- elimina el valor propio de la propuesta de los servicios web.
Aunque se trate de la ltima tecnologa, los servicios web no constituyen un producto exclusivo y de difcil adquisicin.
Las pequeas y medianas empresas pueden tambin aprovechar inmediatamente los servicios web XML utilizando diferentes plataformas ya existentes en el mercado (Microsoft .Net, IBM WebSphere, Sun ONE, etc) para realizar, por ejemplo, operaciones de comercio electrnico con sus socios u otros procesos empresariales.
En este sentido y segn un informe de Gartner, alrededor del 10 por ciento de las pymes ofrecern algn tipo de servicio web a sus clientes en el ao 2004.
En el mercado espaol -donde el tejido empresarial lo forman pymes casi en un 90 por ciento- estas cifras alcanzan an ms relevancia, ya que a travs de web services es posible mostrar datos internos a los clientes y socios, ampliar sus oportunidades de negocio y mejorar los procesos empresariales, como facturacin, CRM, la gestin de paquetes y envos, as como las cadenas de fabricacin y de suministro.
En definitiva, los servicios web eliminan para la pyme la barrera que suponen los costes de desarrollo de aplicaciones cliente/servidor. Las pymes pueden obtener ahora las mismas ventajas que las grandes empresas conseguan hace una dcada con sistemas Electronic Data Interchange (EDI).
Sin embargo, vivimos en un mundo conectado, lo que apunta hacia funciones realizadas a travs de la Red, y, en este contexto, los servicios web XML se podrn aplicar de forma global, permitiendo una informtica distribuida a travs de Internet y una verdadera integracin de las aplicaciones.
Es as como tanto las pequeas como las grandes corporaciones pueden adaptar programas y aplicaciones de software existentes, agruparlos con XML y hacer que estn disponibles y que se puedan programar a travs de Internet. Esta es la verdadera revolucin.
Como complemento, los servicios web permiten acceder a una nueva lgica empresarial para competir en diferentes puntos geogrficos, participar en nuevos modelos comerciales y dar a conocer sus servicios de valor aadido a una cartera de clientes externos ms amplia.
Desde el punto de vista de los proveedores de soluciones, no se requiere un ajuste significativo de la infraestructura TI de una empresa, ya que basta con un conjunto de herramientas, una plataforma de servicios web, un servidor de aplicaciones y un servidor de directorios para crear y distribuir servicios web XML en la red.
Por otra parte, el hecho de que los proveedores incorporen estndares abiertos significa que los clientes no se ven limitados por una plataforma propietaria. Estndares como XML, SOAP, WSDL y UDDI garantizan la interoperatividad.
Los servicios web se han calificado recientemente como el santo grial de la interoperatividad. Y, efectivamente, algo deben tener de celestial, ya que se tarda una tercera parte del tiempo necesario para crear un servicio web comparado con una aplicacin cliente/servidor tpica.
A pesar de que las primeras compaas en adoptar estos servicios han sido las multinacionales, las pequeas entidades que tienen entre 5 y 50 PCs y las empresas medianas desde 250 hasta 1.000 equipos, ya pueden acceder y utilizar servicios web bsicos de Internet para mejorar la eficiencia interna, o bien construir aplicaciones distribuidas.
Beneficio proporcionado por los servicios web? Las pymes no se ven obligadas a realizar desarrollos costosos y reducen el coste de hacer negocios.
Es as como una inversin mnima en tecnologa proporciona una retorno de alto valor para el mejor rendimiento de la empresa.
Al mismo tiempo, los proveedores contribuyen a expandir el mbito de los servicios web. En Fusion 2002, que se celebr en julio, Microsoft proporcionaba datos sobre oportunidades de nuevos productos y servicios web destinados a proveedores de soluciones para pymes para el prximo ao sobre su plataforma .Net.
De forma similar, IBM est acudiendo al conocimiento experto de los socios de integracin de sistemas y de los proveedores de software independientes (ISVs) para hacer llegar WebSphere a las pymes.
Sus partners, junto con pequeos clientes, son ejemplos de empresas que han adoptado pronto los servicios web XML.
Igualmente, IBM est firmando contratos OEM de WebSphere con proveedores de software independientes que presten servicio al mercado intermedio, como es el caso de J.D. Edwards o BroadVision.
En lo que respecta a Sun, en junio lanz un nuevo modelo de negocio sobre la lnea de productos Sun ONE Application Server 7, facilitando de forma gratuita su servidor de aplicaciones Java para empresas y proveedores de software independientes.
En esta transicin hacia un modelo de servicios web, las pymes debern reconsiderar sus estrategias empresariales y evaluar las distintas plataformas de servicios web, como son las propuestas de Microsoft, IBM o Sun.
El gran error, en cualquier caso, es creer que al tratarse de una tecnologa aparentemente sencilla, los servicios web son un producto que puede ser proporcionado de cualquier manera.
Igual que sucede en otros campos, si el demanda un servicio de calidad, el primer paso es asesorarse por un profesional, de forma que se disee una estructura de servicios web determinada en funcin de cada estrategia empresarial.
As, si una corporacin quiere ofrecer un servicio concreto, debe considerar el diseo de su propia plataforma, abordar cmo va a gestionar diferentes servicios, los niveles de seguridad que ofrecer y qu dimensin querr dotar a sus servicios, ya se trate de plataformas intranet, extranet o Internet.
Giovanni dUrso, director general de F5 Networks para Espaa
