UCA, la universidad inalámbrica

Con más de 17.000 alumnos matriculados y una compleja estructura derivada de las particularidades geográficas de la zona en la está que ubicada, la Universidad de Cádiz (UCA) ha encontrado en las comunicaciones inalámbricas una magnífica aliada para cubrir las necesidades de comunicación de los alumnos, docentes y personal de servicio de sus cuatro campus en Cádiz, Puerto Real, Jerez y Algeciras.
Dejando patente su carácter de pionera, en 2004 la UCA llevó a cabo un primer despliegue Wi-Fi en colaboración con la empresa Satec y con tecnología Cisco que le permitió dotarse de alrededor de 130 puntos de acceso ‘standalone’ Cisco Aironet 1120 BG que, si bien supusieron un avance importante, tenían el inconveniente de que funcionaban como unidades independientes.
Esta arquitectura de red clásica provocaba una alta carga de trabajo a la hora de su administración, puesto que cada equipo debía configurarse y monitorizarse de forma independiente. Además, la cobertura era insuficiente. “El despliegue se llevó a cabo en base a un estudio preliminar con el que habíamos calculado que necesitaríamos unos 130 puestos, pero una vez que culminó la instalación de alrededor de 150, quedaban huecos, de modo que había algunos edificios y dependencias sin cobertura”, comenta el responsable de Comunicaciones del Área de Informática de la Universidad de Cádiz, José Manuel Medina.
Por otro lado, en un momento dado Cisco cambió de filosofía y decidió restar inteligencia a los puntos de acceso, apostando por una nueva generación de controladores (Wireless LAN Control) y discontinuando el desarrollo del anterior sistema de gestión, el Wireless LAN Solution Engine (WLSE). “En acuerdo con la nueva filosofía de Cisco, los puntos de acceso han pasado a ser antenas tontas que se controlan y administran desde un equipo de gestión”, indica Medina.
Esas circunstancias y las dificultades en la gestión ya que “al pasar de 100, la gestión de los puestos de acceso independientes resultaba muy compleja”, llevaron a la UCA a emprender una modernización de su red inalámbrica, revalidando su apuesta por la tecnología de Cisco puesto que “estábamos muy satisfechos con la estabilidad de la solución y podíamos aprovechar los puntos que ya estaban instalados y los cuales eran actualizables mediante la instalación de una versión de software que los convertía en puntos ligeros”.
Finalmente, la UCA tomó la decisión de dar el salto en colaboración con Libera Networks, que resultó adjudicataria por 235.070 euros del correspondiente concurso público para el suministro e instalación del equipamiento de comunicaciones necesario; una convocatoria a la que también concurrieron Satec, SCC (la antigua GE), Siemens y Telefónica.
La UCA seleccionó la propuesta de Libera Networks en base a varios factores. “La oferta no sólo fue muy buena desde el punto de vista técnico, también resultó clave el hecho de que contemplaba el suministro de 170 nuevos puntos de acceso Cisco Aironet 1130AG IEEE 802.11 A/B/G, frente a nuestra demanda de 160, y cinco equipos de gestión Cisco Wireless LAN Controller 4404 para 100 antenas, lo que supone una capacidad para gestionar hasta 500 equipos”, argumenta Medina, para añadir que “también se tuvo muy en cuenta que su propuesta incluía un curso de formación de una semana y, además, hicieron una ampliación del tiempo de garantía con un compromiso de mantenimiento en cuatro horas”.
Hay que comentar que, como resultado del contrato previo alcanzado entre la UCA y Satec, la universidad contaba con un controlador para 50 puntos de acceso que, en su momento, no se había llegado a poner en marcha. “Consideramos”, señala Medina “que nos podría servir para el futuro, pero que nos convendría esperar a hacer la migración”.
Ha sido en el marco de este nuevo avance cuando se ha instalado dicho controlador, concretamente en el Centro Integrado de Tecnologías de la Información (CITI) en el Campus de Puerto Real; mientras que en Cádiz, que es el entorno más grande y disperso, se han instalado dos controladores de nueva generación -de 100 licencias cada uno-, y uno más en cada uno de los otros tres campus universitarios.

Gestión centralizada
Con el desarrollo de este proyecto, que se enmarca dentro del ambicioso plan ‘Universidad Digital’ que impulsa la Junta de Andalucía, la UCA no sólo ha ampliado la cobertura de su red inalámbrica; la iniciativa también ha permitido a la universidad andaluza saltar desde el anterior esquema de funcionamiento tradicional a uno centralizado en el que los puntos de acceso se gobiernan por unidades centrales de control. Y es que, el proyecto ha implicado, además de la instalación de unidades de control en cada uno de los cuatro campus, el despliegue en el Centro de Proceso de Datos de la UCA en Puerto Real del sistema Cisco Wireless Control System, una consola centralizada que posibilita una gestión unificada.
A lo largo de los pasados meses de abril, mayo y junio, la UCA desplegó el cableado y llevó a cabo la instalación de todos los puntos; y, de forma paralela a la instalación física de los elementos inactivos, montó en el CITI un prototipo con dos antenas configurando los equipos Wireless LAN Controller para comprobar que respondía a los nuevos requerimiento. Tras dos semanas de pruebas, se dio el pistoletazo de salida a la migración que, como indica Medina, “se ha ido realizando por edificio y comprobando in situ su correcto funcionamiento”.
Entre las mejoras conseguidas con este proyecto, Medina destaca la facilidad de instalación y configuración de los nuevos equipos, y sobre todo el alcance del nuevo sistema de gestión. El técnico destaca que “la herramienta nos ha permitido un despliegue muy rápido de las nuevas configuraciones ya que para introducir cualquier cambio basta con hacerlo en la consola y se distribuye de forma inmediata a todos los equipos; además es capaz de detectar de forma automática huecos de cobertura y también permite identificar puntos de accesos no autorizados que pueden provocar riesgos de seguridad o interferencias, sin olvidar que ahora disponemos de mucha más información a nivel de gestión”.
Ciertamente, el nuevo sistema permite controlar desde una única estación el estado de todos los puntos de acceso, verificar y modificar su configuración, generar informes, etc.; es decir, llevar a cabo de una forma más sencilla y eficiente las tareas de administración, lo cual ha redundado en una reducción considerable de los tiempos dedicados a la resolución de incidencias.